വാല്മീകി രാമായണം, പരമ്പരാഗതമായി ആരോപിക്കുന്നത് പോലെ വാല്മീകി, ആണ് ഹിന്ദു സ്മൃതി മഹാകാവ്യം (എ എന്നും വിവരിക്കുന്നു സംസ്കൃതം ഇതിഹാസം) നിന്ന് പുരാതന ഇന്ത്യ. എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഹിന്ദുമതത്തിലെ രണ്ട് പ്രധാന ഇതിഹാസങ്ങളിൽ ഒന്നാണിത് ഇതിഹാസങ്ങൾ, മറ്റൊന്ന് മഹാഭാരതം,[7] മുൻകാല സംഭവങ്ങളുടെ വിവരണങ്ങൾ (പുരാവൃത്തം), പഠിപ്പിക്കലുകളുമായി ഇടകലർന്നു മനുഷ്യ ജീവിതത്തിൻ്റെ ലക്ഷ്യങ്ങൾ. ലോകസാഹിത്യത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പുരാതന ഇതിഹാസങ്ങളിലൊന്നായ ഇത് ഏകദേശം 24,000 അടങ്ങുന്നതാണ് ശ്ലോകങ്ങൾ (വാക്യങ്ങൾ), ഏഴായി തിരിച്ചിരിക്കുന്നു കാണ്ഡ (അധ്യായങ്ങൾ). ഓരോ ശ്ലോകവും ഒരു ജോടിയാണ് (രണ്ട് വ്യക്തിഗത വരികൾ).
ഇതിഹാസം ജീവിതത്തെ വിവരിക്കുന്നു രാമ, ഏഴാമത്തേത് അവതാർ ഹിന്ദു ദേവതയുടെ വിഷ്ണു, ഒരു രാജകുമാരൻ ആയിരുന്നു അയോധ്യ രാജ്യത്തിൽ കോസല. ഇതിഹാസം പിന്തുടരുന്നു അവൻ്റെ പതിന്നാലു വർഷത്തെ പ്രവാസം പിതാവ് രാജാവ് നിർബന്ധിച്ച കാട്ടിലേക്ക് ദശരഥൻ, രാമൻ്റെ രണ്ടാനമ്മയുടെ ആവശ്യപ്രകാരം കൈകേയി; വനങ്ങളിലൂടെയുള്ള അവൻ്റെ യാത്രകൾ ഇന്ത്യൻ ഉപഭൂഖണ്ഡം ഭാര്യയോടൊപ്പം സീത സഹോദരനും ലക്ഷ്മണൻ; സീതയെ തട്ടിക്കൊണ്ടുപോയത് രാവണൻ, രാജാവ് ലങ്ക; ആഹ്ലാദത്തിനും ആഘോഷത്തിനുമിടയിൽ രാജാവായി കിരീടധാരണം ചെയ്യുന്നതിനായി സീതയോടൊപ്പം രാമൻ ഒടുവിൽ അയോധ്യയിലേക്കുള്ള മടങ്ങിവരവും.
ക്രി.മു. 8-5 മുതൽ 5-4-ആം നൂറ്റാണ്ട് വരെയുള്ള പാഠത്തിൻ്റെ പ്രാഥമിക (വാക്കാലുള്ള) ഘട്ടത്തെക്കുറിച്ചുള്ള പണ്ഡിതോചിതമായ കണക്കുകൾ,[1][2][3][എ] "ഇതിഹാസങ്ങൾ അതിനെ രൂപപ്പെടുത്തുന്നുണ്ടെങ്കിലും കാലക്രമേണ വളരെ പുറകോട്ട് പോകുന്നു"[2] പിന്നീടുള്ള ഘട്ടങ്ങൾ CE മൂന്നാം നൂറ്റാണ്ട് വരെ നീളുന്നു.[3] രണ്ട് പ്രധാന പ്രാദേശിക റീസെൻഷനുകളുണ്ട്, വടക്കൻ (N), തെക്കൻ (S), ഇത് യഥാർത്ഥ രചനയിൽ നിന്ന് ഒരു പൊതു വാക്കാലുള്ള ഉറവിടം പാരമ്പര്യമായി സ്വീകരിച്ചു. വാല്മീകി എന്നാൽ വാക്കാലുള്ള സംപ്രേക്ഷണം രണ്ട് വ്യത്യസ്ത പ്രാദേശിക പാതകളിലൂടെ വളരെക്കാലം തുടർന്നു, ഒടുവിൽ അവ രേഖാമൂലം സ്ഥിരീകരിക്കപ്പെടുന്നതിന് മുമ്പ് അഗാധമായ വാക്കാലുള്ള വ്യത്യാസങ്ങൾ രൂപപ്പെട്ടു.[8] വേറെയും പലതും ഉണ്ട് പതിപ്പുകൾ രാമായണം ഉൾപ്പെടെ ഇന്ത്യൻ ഭാഷകളിൽ ബുദ്ധമതം ഒപ്പം ജെയിൻ പൊരുത്തപ്പെടുത്തലുകൾ.[ബി]